美國體育市場一向繁榮，崇尚運動的美國人讓國內的四大職業體育聯盟（NFL、NHL、MLB、NBA）的關注度和市場份額居高不下，最受歡迎的NFL“超級碗”品牌價值達7.8億美元，高居福布斯體育商業價值排行榜首。

在這樣一個國家，足球運動卻被長期 “邊緣化”，本土足球聯賽美職聯（美國職業足球大聯盟Major League Soccer）無論是關注度還是商業價值都不盡人意。

然而近幾年來，長期被戲稱為歐洲巨星“養老院”的美職聯卻迎來了關注度的持續上升，美國這片“足球荒漠”似乎看到了綠色希望。

美國時間11月10日，2019賽季美職聯季后賽總決賽中，69,274名球迷出現在CenturyLink球場，觀看了西雅圖海灣人隊3-1擊敗多倫多聯隊的比賽。

這是美國職業足球大聯盟杯歷史上第二高的場次，由此圓滿結束了美職聯在場內和場外雙雙豐收的一個重要賽季。

這場比賽見證了2019年美職聯季后賽網絡關注度達到史上最高。在決賽之前，美職聯Soccer.com的流量比2018年增加了47%，而美職聯 APP的流量比2018年增加了30%。

僅在總決賽期間，美職聯Soccer.com和美職聯APP的用戶數量就增長60%，平均用戶數量為24.4萬人。

相比2018年，2019年社交媒體上使用標簽#MLS季后賽#的數量增加37%，奧迪美職聯杯決賽推特視頻的觀看率也上升86%，分鐘觀看率上升113%。

這種關注度的激增部分歸功于聯盟新的季后賽模式——單場淘汰制取代了主客場兩回合賽制，讓比賽更加激烈。

“我認為它（單場淘汰制）讓比賽更具戲劇性，我們真的想向這方面傾斜，” 美職聯內容副總裁Greg Lalas談到季后賽的新形式，“所以今年季后賽比以前更像是一次沖刺。我認為我們在球場上看到了這一點，因此我們也想讓觀眾也能感受。”

對美職聯來說，2019賽季是一個成功的賽季，但大聯盟的起色發生在更早之前。

2001年，美職聯累計虧損超過2.5億美元，兩支佛州球隊破產退出美職聯。在貝利、貝肯鮑爾、勞爾等球星從美職聯退役后，缺乏明星的大聯盟難以吸引球迷，更難吸引贊助商，瀕臨破產邊緣。

美職聯主席唐·加伯 ( Don Garber ) 提出一項拯救聯盟的計劃——擴軍，并成功說服美職聯三大投資者為此投入資金。

“擴張代表增長。我們的目標是增長。為了推動這一增長，你必須在越來越多的城市擁有越來越多的根據點，”加伯說。

在此期間，“萬人迷”貝克漢姆加盟美職聯球隊洛杉磯銀河。小貝的偶像魅力和商業價值為美職聯提高了上座率和國際關注度，讓越來越多歐洲足球巨星選擇在職業生涯的末期加入美職聯。

趁此東風，美職聯持續擴張——2001年，美職聯只有12支球隊，2019年這個數字變為24支。

越來越多城市擁有美職聯球隊，吸引更多人關注足球，關注美職聯。

2016年，加伯對此表示：“過去15年期間，擴軍計劃取得巨大成功，這是大聯盟得以持續提升的關鍵助推力，北美地區很多商業巨頭都支持美職聯繼續擴軍，我們對此感到非常高興。”

曾擁有哥倫布船員和堪薩斯城奇才的丹·亨特(Dan Hunt)在接受《今日足球》(Soccer Today)采訪時驚嘆，相比之下，現在的聯盟更健康，并堅稱大幅擴張是現實的。

他說：“我們的目標是到2022年成為世界上最好的足球聯盟之一。到2026年，聯盟顯然會更大，可能是32支球隊，也可能是28支。”

而在2019年4月，美職聯官方宣布，將在未來幾年將美職聯的參賽球隊擴軍至30支。

2020賽季，納什維爾SC以及小貝的邁阿密國際將加入美職聯，2021年，奧斯汀FC將加入。

第28、29支美職聯球隊將是圣路易斯（ St Louis）和薩克拉門托（Sacramento）的球隊，他們為加入美職聯支付2億美元加盟費。

最后一個名額將花落誰家目前還不得而知，但是據美職聯主席加伯介紹，位于北卡羅來納州的夏洛特市球隊在競爭中處于領先，它的競爭者則來自拉斯維加斯和鳳凰城。

美職聯讓越來越多的美國人將目光放到了足球場上，用事實證明美國不是足球荒漠，足球的萌芽在這片新大陸也有生長的空間。